馬肉が別名「桜肉」とされる由来には諸説あるのだが、一番有力なのが、馬刺肉が空気に触れると鮮やかなさくら色になるからという説である。また、桜の咲くころ（4月～5月）にかけて一番おいしくなるから、という説もある。夏の青草を食べた馬は肉が水っぽくなってしまうのに対して、冬に干し草や穀物を食べた馬は脂がのっておいしいとのこと。馬だけでなく、猪を「牡丹」、鹿を「紅葉」と、他の動物の肉にも別名がついている。仏教文化か色濃かった江戸時代では、殺生を伴う獣肉を公然と食べることが出来なかったため、このような隠語ができたのだそうだ。